Il quartiere Portuense è delimitato dal Gianicolo a sud e dal Tevere a nord, lungo il quale passava l’antica via consolare, Via Portuense, che collegava la città all'attuale porto di Fiumicino o in alternativa porto di Ostia. Durante l'età dei Papi la zona fu utilizzata come territorio di caccia, soltanto intorno agli anni '30 il quartiere cominciò a prendere forma con confini ben delimitati.

Il quartiere Ostiense si estende lungo la via Ostiense fino alla Basilica di S. Paolo, la chiesa più grande della città dopo San Pietro. È caratterizzato dalla presenza della famosa Piramide di Caio Cestio, un monumento funerario che rievoca i modelli egiziani. La moderna Via Ostiense coincide quasi del tutto con quella antica ed attualmente è una zona ricca di locali e punti di aggregazione. Esiste e opera da tempo la Centrale Montemartini, la prima centrale elettrica romana riconvertita in sede museale.

Il quartiere fu fondato negli anni venti sui colli che dominano la Basilica di San Paolo fuori le mura e prende il nome, secondo un'ipotesi abbastanza leggendaria, dall'appellativo dato alla proprietaria particolarmente "garbata e bella" di un'osteria, o ancora per l'amenità del luogo, o infine, secondo un'ipotesi più scientifica, per il tipo di coltivazione della vite ("a barbata" o "a garbata") in uso sui colli.  L'assetto architettonico trova un giusto compromesso tra l'estetica e la pratica: è un quartiere popolare e popoloso, ma le abitazioni sono collocate, almeno nel nucleo storico, in graziosi villini o palazzine di tre piani al massimo, con grande cura per i dettagli e per la diversificazione degli stili. La Garbatella è tradizionalmente suddivisa in lotti, occupati da costruzioni che circondano cortili e giardini che, soprattutto in passato, erano punti di ritrovo per la popolazione.